女真族是中国北方的少数民族之一,是满族的直接先人,历史悠久,对中国历史发展有过重大影响。女真族起先有自己的语言, 却没有自己的文字, 而借用契丹字。女真首领阿骨打建立金国后, 出于治国的需要, 金太祖阿骨打命完颜希尹创制女真文。完颜希尹奉命"依仿汉人楷书字, 因契丹字制度, 合本国语, 制女真字。"这种女真字史称"女真大字"。"女真大字"通用十几年后, 金熙宗完颜亶创制了一种女真字, 史称"女真小字"。从此以后, 两种女真字开始并行通用。宋代,女真人曾南进至黄河流域,建立了金朝。金灭亡后, 进入中原的女真人受汉文化的影响, 黄河流域的女真人逐渐汉化, 皆改用汉语文, 不再有人知晓本民族的语言文字,而居留东北地区的女真人受蒙古人控制,仍然使用自己的语言文字。到了明朝后期, 除本民族的语言仍被使用外, 文字业已开始被废弃, 逐渐变得无人知晓, 女真人改用蒙古文字了。
努尔哈赤作为正在形成的满族共同体的杰出领袖,顺应满族社会发展的要求,适时地作出参照蒙古文字创制满文的决策,使满文走上表音文字的道路,反映出满蒙两个民族之间的历史联系。